Para que se possa elaborar um projeto estrutural de modo adequado, seja ele pequeno, médio ou grande, o engenheiro de estruturas precisa dispor de um conjunto de informações preliminares antes de iniciar seu trabalho, sendo que algumas dessas informações interferem inclusive na própria definição do valor a ser cobrado pelo projeto.

            O que se costuma chamar de "projeto estrutural" pode ser dividido em duas grande etapas, quais sejam: análise e dimensionamento. O objetivo da análise consiste em conhecer os efeitos de um sistema de forças sobre a estrutura (isto é, a forma como a estrutura "reage" às ações que incidem sobre ela), tanto com a relação a esforços como a deformações. Conhecido o comportamento da estrutura, efetua-se o dimensionamento com o objetivo de que a estrutura não entre em colapso nem se deforme excessivamente durante todas a sua vida útil (cinquenta anos, para as edificações usuais). Esse dimensionamento é efetuado em função do material estrutural adotado, sendo que cada um (aço, concreto armado, madeira...) possui normas técnicas específicas que orientam nessa tarefa. Para um elemento em concreto armado, por exemplo, a análise permite determinar tanto as suas dimensões externas como a quantidade de aço necessária ("armadura"), com correspondente posição dentro do elemento.